Cahora Bassa

Lac et barrage de la région de Tete et Cahora Bassa

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Image d’en-tête : barrage de Cahora Bassa — EmjayE2 sur Wikipédia en anglais, domaine public, via Wikimedia Commons.

Cahora Bassa désigne le barrage et le lac situés sur le Zambèze en amont de Tete, l’un des plus grands lacs artificiels d’Afrique.

Songo, à côté du barrage, sert habituellement de base, et le lac est réputé pour ses sorties de pêche.

Comment s’y rendre

Le barrage se trouve à environ 150 kilomètres en amont de Tete, par une route goudronnée mais par endroits en mauvais état, et la base la plus proche pour le visiter est la ville de Songo, construite spécialement pour loger les ingénieurs et ouvriers du projet hydroélectrique d’origine. Songo dispose d’une piste d’atterrissage utilisée principalement pour des vols techniques et charters liés à l’exploitant du barrage : la plupart des voyageurs indépendants arrivent donc toujours par la route via Tete.

Depuis Tete, l’itinéraire suit la N7 avant de bifurquer sur une route secondaire qui grimpe dans les collines vers Songo, un trajet qui prend généralement deux à trois heures selon l’état du dernier tronçon. Les visiteurs en voiture doivent emporter du carburant et de l’eau en réserve, car les services se raréfient une fois la route principale quittée.

Le site étant à la fois une infrastructure nationale en exploitation et une attraction touristique, les visites du mur du barrage doivent généralement être organisées à l’avance, soit par l’intermédiaire d’un voyagiste, soit directement auprès de l’autorité du barrage, plutôt qu’en se présentant à l’improviste.

Que voir et que faire

Le mur du barrage, une structure en voûte construite en travers d’une gorge étroite du Zambèze, est un impressionnant ouvrage d’ingénierie à voir de près, et les visites organisées incluent parfois un aperçu de la centrale électrique souterraine creusée dans la roche. Achevé dans les années 1970, durant les dernières années de la domination coloniale portugaise, il reste l’un des plus grands aménagements hydroélectriques d’Afrique et fournit toujours une part importante de l’électricité exportée vers l’Afrique du Sud.

En amont du mur du barrage s’étend l’un des plus grands réservoirs du continent, sur plus de 200 kilomètres, surtout connu des visiteurs pour la pêche au poisson-tigre, qui attire des pêcheurs de toute la région. Les sorties en bateau sur le lac sont aussi un moyen simple de découvrir les paysages spectaculaires de la gorge, sans le moindre matériel de pêche.

Outre le poisson-tigre, les pêcheurs du lac recherchent aussi le vundu, l’un des plus grands poissons-chats d’eau douce de la région, et les rives abritent de belles populations de crocodiles et d’hippopotames : il est donc déconseillé de se baigner ou de marcher dans l’eau au bord du lac. L’avifaune des baies les plus calmes peut aussi être gratifiante, avec des pygargues vocifères presque toujours présents au-dessus de l’eau.

Histoire et importance

La construction a commencé à la fin des années 1960 sous l’administration coloniale portugaise et s’est poursuivie pendant les dernières années de la guerre d’indépendance, l’emplacement isolé du projet, au fond d’une gorge, en faisant à l’époque une cible de tentatives de sabotage de la part des combattants indépendantistes. Le barrage a été achevé et le réservoir a commencé à se remplir en 1974, quelques mois seulement avant l’indépendance du Mozambique, laissant au nouveau gouvernement une immense infrastructure construite dans un contexte politique très différent.

Pendant des décennies, la propriété est restée majoritairement portugaise en vertu de l’accord de concession initial, source de frictions durables entre les deux pays compte tenu du rôle central du barrage dans l’approvisionnement électrique et les recettes d’exportation du Mozambique. Le Mozambique a finalement acquis une participation majoritaire en 2007, un accord largement salué à l’époque comme une étape majeure de la souveraineté économique du pays.

L’exploitation du barrage a modifié de façon permanente le rythme du Zambèze en aval, en remplaçant la crue saisonnière naturelle du fleuve par des lâchers plus contrôlés, calés sur la demande d’électricité et le niveau du réservoir. Les chercheurs qui étudient le delta du Zambèze, plusieurs centaines de kilomètres en aval près de la côte, ont relié ce changement à des évolutions de l’agriculture des plaines inondables, des cycles de reproduction des poissons et de l’état des mangroves : un bon exemple de la manière dont une seule infrastructure de cette taille peut remodeler tout un système fluvial.

Par le volume de son réservoir, Cahora Bassa figure parmi les plus grands d’Afrique, retenant un lac qui, à son niveau maximal, couvre environ 2 700 kilomètres carrés, une superficie comparable à celle de certains petits pays.

Le barrage reste au cœur du rôle du Mozambique dans le Southern African Power Pool, le réseau électrique régional qui relie plusieurs pays, et il est question depuis longtemps d’un second barrage en aval, à Mphanda Nkuwa, pour accroître la capacité de production, mais ce projet progresse lentement après des années de discussions sur sa planification et son financement.

On explique souvent localement que le nom signifie à peu près « le travail est terminé » ou « là où finit le travail », en référence au fait que cette succession de rapides et de gorges marquait historiquement la limite de navigation sur le Zambèze depuis la côte, bien avant l’existence de tout barrage. Les premiers marchands fluviaux qui parvenaient jusqu’ici en bateau ne pouvaient aller plus loin, ce qui faisait du site une barrière naturelle des siècles avant qu’il ne devienne un projet d’ingénierie.

Avec le lac Kariba, situé plus en amont sur le Zambèze, à la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe, Cahora Bassa forme l’un des deux immenses réservoirs qui retiennent à eux deux une part démesurée du débit total du fleuve : une intervention humaine d’une telle ampleur sur un seul bassin fluvial est rare, où que ce soit dans le monde.

Le mur du barrage s’élève à environ 170 mètres au-dessus de ses fondations, et la centrale souterraine a été conçue pour atteindre à terme une capacité de production de plus de 2 000 mégawatts : des chiffres extraordinaires pour un ouvrage achevé dans les années 1970, et qui restent considérables aujourd’hui à tous points de vue.

Où loger

Les possibilités d’hébergement sont limitées et se concentrent à Songo et dans ses environs, des maisons d’hôtes simples à une poignée de lodges conçus spécialement pour les séjours de pêche sur le lac. Les prestations sont en général modestes plutôt que luxueuses, ce qui reflète les origines du lieu : une cité d’entreprise, et non une station de villégiature.

Mieux vaut réserver à l’avance, surtout pendant les meilleurs mois de pêche, car les rares lits de la région peuvent être rapidement occupés par des groupes de pêcheurs.

Meilleure période pour partir

La saison sèche, plus fraîche, d’avril à septembre environ, est généralement la période la plus agréable pour s’y rendre : on évite à la fois la chaleur écrasante qui précède les pluies et le risque de fortes averses compromettant l’accès par la route depuis Tete. Cette période coïncide aussi, le plus souvent, avec de bonnes conditions de pêche sur le lac.

La saison des pluies, de novembre à mars environ, peut rendre la route d’accès plus difficile et entraîne parfois d’importants lâchers d’eau du barrage, qui modifient l’état du fleuve et le régime des crues très loin en aval.

Pour en savoir plus, consultez Wikipédia.

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